구글 번역기를 써본 적이 있는가? 2010년대 초반까지만 해도 인공지능 번역기의 수준은 매우 낮았지만 요즘은 다르다. 영어와 한글은 어순이 다른데도 놀라울 만큼 정확하게 번역을 해낸다. 문장은 단어들의 나열로 구성되는데, 이 나열에서 자주 반복되는 패턴을 학습하고, 학습된 패턴을 활용하기 때문에 단어별로 번역하던 예전보다 훨씬 자연스러운 결과가 나온다. 사진이나 언어처럼 복잡한 데이터에서 통계적인 패턴을 찾아내는 능력은 인공신경망을 사용하는 기계학습의 중요한 강점 중 하나다.
그렇다면 기계학습을 사용해서 신경 활동의 패턴을 언어로 번역하는 것도 가능할까? 놀랍게도 가능했다. 마킨(Makin) 등은 사람들이 말하는 동안의 뇌 활동을 측정하고, 측정된 신경 활동을 언어로 번역하는 기술을 지난 4월 ‘네이처’ 신경과학지에 발표했다. 이 기술은 신경 활동을 언어로 번역하는 기존의 방법들보다 훨씬 더 적은 데이터를 사용했으며, 높은 정확도를 보였다. 기존의 기술과 마킨의 기술은 어떤 측면에서 달랐을까?
